María es en sí una localidad de gran interés paisajístico desde la que pueden partir numerosas rutas por el Parque Natural. Los paisajes de amplios campos de cereal al pie de la sierra cambian de color, al igual que los almendros, con las estaciones del año. Un espectáculo del que se puede disfrutar subiendo al Mirador del Cerrico, tras haber descansado en las áreas recreativas de La Piza y Los Alamicos.
Una vez tomada la carretera comarcal que conduce a Orce, un kilómetro después de iniciado el trayecto, y desviándonos a la izquierda existe una pista forestal que conduce a la ermita de la Virgen de la Cabeza, santuario del s. XVI, gran lugar de peregrinación y desde donde parte la tradicional romería que lleva su nombre. Junto a la ermita se puede observar el pinar de Carrasco, una panorámica del altiplano y los farallones y canchales calizos.
Dejando el coche en el templo, se puede acceder a pie hasta el Jardín Botánico, ubicado en la umbría o cara norte de la sierra, paisaje que se caracteriza por las grandes masas forestales, viejos pinares y restos de encinares, y, en alturas superiores, cascares y cresterías rocosas, con numerosos endemismos. En esta zona de gran riqueza vegetal se ubica este gran vergel, el Jardín Botánico del Parque Natural Sierra María-Los Vélez.
La umbría es una de las mejores zonas dotadas para la visita, ya que posee áreas recreativas, senderos señalizados y miradores para observar la naturaleza. Pueden, además, visitarse restos de aljibes árabes y los pozos de nieve, que son construcciones donde se almacena la nieve caída durante el invierno, que se comercializaba en la zona de la costa para la conservación del pescado.
Tomando de nuevo la carretera de Orce, a la derecha, se encuentra ubicado el Centro de Interpretación de la Naturaleza Mirador de la Umbría, donde se proporciona una completa información sobre los ecosistemas y formas de vida de la comarca.
De vuelta a la C-321 nos desviamos un poco más adelante por la pista forestal que conduce a la Dehesa de Alfaguara, donde es posible descansar y beber agua continuando la senda hacia el Mirador de Vereda Alta.
La Dehesa de Alfaguara es la masa boscosa más importante del Parque Natural Sierra María-Los Vélez. Piedemonte de la umbría, se trata del área más cuidada y protegida desde los tiempos del Marquesado de Los Vélez. Una de las zonas más ricas en flora y fauna del parque, está dominada por el pinar viejo y los chaparrales.
Esta zona es rica en manantiales. No en vano, Alfaguara significa en árabe fuente o surtidor. Pero no sólo fueron los musulmanes los que se quedaron prendados de este paisaje, ya que se conocen asentamientos de época romana en la zona.
Este área del Parque fue protegida por unas ordenanzas dictadas por Felipe II a propuesta del Marqués de Los Vélez en 1591, para preservar los montes de los abusos derivados de la extracción incontrolada de madera para las caleras, hornos de vidrio y carboneras y del desgaste provocado por los ganados y talas desordenadas.
Actualmente, es un paraje importante para el turismo interior, ya que en él se encuentra la zona recreativa de Los Alamicos. Aquí se ubican los viveros del Parque Natural, con una rica representación de la flora de la zona.
Si se dispone de más tiempo y, sobre todo, de más ganas de disfrutar de espectaculares parajes, los visitantes pueden continuar por la carretera María-Orce, desviándose a la izquierda en la Cortijada de Casablanca hasta llegar a Chirivel, localidad incluida en el Parque Natural, que incluye una parte muy desconocida de éste: el paraje donde se encuentra el árbol milenario “La Sabina”, a unos 1.600 metros de altitud, desde donde se contempla un hermoso paisaje.
El llamado Corredor de Chirivel también es digno de visitar. Es un amplio valle limitado por escarpadas cimas, donde se encuentran el Barranco de Alamí, y el área recreativa de El Mojonar.