Le parc naturel Sierra María-Los Vélez, qui est le plus septentrional de la province, a été déclaré comme tel en 1987. Il possède environ 22 500 hectares d"une beauté spectaculaire où se combinent les reliefs agrestes, les forêts luxuriantes et les sommets enneigés pendant l"hiver rompant avec l"aridité qui régit le paysage d"Almería.

La biodiversité végétale du parc renferme plus de 1 200 espèces, le chêne vert - se trouvant à plus de 1 000 mètres d"altitude - étant l"une des formations les plus représentatives. Mais la plupart de la couche végétale est dominée par les pinèdes et où l"on recense deux espèces : le pin noir d"Autriche et le pin d"Alep.

Les endémismes de la faune de cet espace revêtent un grand intérêt. Les rapaces sillonnent le ciel et il est aisé de distinguer la silhouette d"un aigle royal, d"un circaète Jean-le-Blanc, d"une buse variable, d"un épervier, d"un autour ou d"un faucon pèlerin. Le vautour fauve est en train d"être réintroduit.

Les mammifères sont bien représentés dans ces forêts où l"on distingue le chat sauvage, la genette, le renard ou le putois et qui partagent leur habitat avec les écureuils roux et des reptiles.

María est en elle-même une localité dont le paysage revêt un grand intérêt et où commencent de nombreux itinéraires passant par le parc naturel. Les paysages d"immenses champs de céréales en contrebas de la sierra changent de couleur, de même que les amandiers, en fonction des saisons de l"année. Un spectacle que vous pouvez apprécier en montant au Mirador del Cerrico, après vous être reposé dans les zones de loisirs de La Piza et Los Alamicos.

Après avoir pris la régionale qui conduit à Orce, un kilomètre après le début de ce trajet et en prenant la déviation à gauche, il existe une piste forestière qui conduit à l" ermitage de la Virgen de la Cabeza, sanctuaire du XVIe siècle, grand lieu de pérégrination et d"où part le pèlerinage traditionnel portant ce nom. Près de l"ermitage, on peut observer les pins d"Alep, une vue panoramique du haut plateau, les rochers escarpés et les sites rocailleux et calcaires.

En laissant la voiture près du temple, vous pouvez accéder à pied au jardin botanique, situé à l"ubac ou sur le versant nord de la sierra, qui se caractérise par de grandes masses forestières, de vieux pins, des restes de chênes verts et, à des altitudes supérieures, de la rocaille, des crêtes rocheuses ayant de nombreux endémismes. Ce grand verger, le jardin botanique du parc naturel Sierra María-Los Vélez se trouve dans cette zone d"une grande richesse végétale.

L"ubac est l"une des zones les mieux dotées pour la visite puisqu"il possède des zones de loisirs, des sentiers signalisés et des miradors pour observer la nature. Vous pouvez, en outre, visiter des restes de citernes arabes et des puits à neige qui sont des constructions où l"on stocke la neige tombée au cours de l"hiver et que l"on commercialisait dans la zone côtière pour la conservation du poisson.

En reprenant La route d"Orce, à droite, vous trouvez le Centre d"interprétation de la nature Mirador de la Umbría, où l"on vous procure une information complète sur les écosystèmes et les formes de vie de la région.

De retour à la C-321, nous prenons la déviation, plus loin, de la piste forestière qui conduit à la Dehesa de Alfaguara, où l"on peut se reposer et boire de l"eau en suivant le sentier vers le mirador de Vereda Alta.

La Dehesa de Alfaguara est la masse boisée la plus importante du parc naturel de Sierra María-Los Vélez. Au piémont de l"ubac, il s"agit de la zone protégée la plus soignée depuis l"époque du marquisat de Los Vélez. L"une des zones du parc les plus riches, quant à la faune et la flore, est dominée par le vieux pin et les bosquets de chênes verts.

Cette zone est riche en sources. Ce n"est pas pour rien que Alfaguara signifie en arabe fontaine ou jet d"eau. Les Musulmans ne furent pas les seuls à être frappés par ce paysage puisque des établissements de l"époque romaine dans la zone sont recensés.

La zone du parc fut protégée par des ordonnances dictées par Philippe II sur la proposition du marquis de Los Vélez en 1591, pour préserver les monts contre les abus dus à l"extraction incontrôlée du bois pour les fours à chaux, les fours à verre, les meules et contre la détérioration due au bétail et aux tailles désordonnées.

Actuellement, c"est un site important pour le tourisme intérieur puisqu"on y trouve la zone de loisirs de Los Alamicos. On y trouve les pépinières du parc naturel, ayant une riche représentation de la flore de la zone.

Si vous disposez de plus de temps et, surtout, si vous avez envie de profiter de sites spectaculaires, vous pouvez continuer par la route María-Orce, en prenant la déviation à gauche à Cortijada de Casablanca pour arriver à Chirivel, une localité comprise dans le parc naturel, qui comprend une partie méconnue : le site où se trouve l"arbre millénaire ?le genévrier de Phénicie?, à environ 1 600 mètres d"altitude et d"où l"on contemple un splendide paysage.

Le dénommé Corredor de Chirivel vaut aussi le détour. C"est une grande vallée limitée par des sommets escarpés où se trouvent le Barranco de Alamí et la zone de loisirs de El Mojonar.